Headless CMS – Open Source, schnell & effizient

Ohne Content-Management-Systeme wäre die Arbeit von Content-Erstellern um einiges komplizierter. Statt direkt in den Code der Website werden bei einem CMS die Inhalte über ein Backend eingepflegt und vom System im Frontend ausgegeben. Dies funktioniert sehr gut, solange man nur eine einzelne Website verwaltet. Inzwischen bespielen Redakteure und Content-Manager aber häufig mehrere Sites und Applikationen gleichzeitig. Dazu benötigt man wiederum mehrere CMS, was u. U. bedeutet, dass Inhalte händisch von einem zum anderen übertragen werden müssen. Oder man setzt auf ein Headless CMS, das die Ausgabe in beliebig viele Medien ermöglicht.

Ein Headless CMS ist sowohl eine Weiterentwicklung als auch eine Verknappung eines klassischen CMS. Dem System werden integrale Bestandteile genommen, um es für unterschiedlichste Ausgaben kompatibel zu machen. Das gelingt dadurch, dass Frontend und Backend in einem Headless CMS nicht mehr monolithisch miteinander verknüpft sind. Das fehlende Frontend ist auch der Grund, wieso derartige CMS-Systeme als „kopflos“ (englisch: „headless“) bezeichnet werden.

Die Entkopplung von Front- und Backend führt dazu, dass Headless-CMS hervorragend zum Jamstack passt. Mit Jamstack werden Softwarelösungen bezeichnet, die vorrangig auf der Programmiersprache JavaScript beruhen und deren Ziel es ist, die Anwendungslogik einer Website clientseitig bereitzustellen. Die für Websites erforderlichen Inhalte werden beim Jamstack über Programmierschnittstellen abgewickelt. Solche Schnittstellen stellt ein Headless CMS bereit.

Headless CMS bekommen immer mehr Aufmerksamkeit. Der Grund: Inhalte werden zunehmend nicht nur im Web veröffentlicht, sondern auch über mobile Apps ausgespielt. Um doppelte Arbeit zu vermeiden, greift man zu Headless-Content-Management-Systemen. Die leichtgewichtigen Systeme können Inhalte auf verschiedenen Kanäle ausspielen Das Konzept geht von einfachsten Methoden aus, die vielfach kompatibel sind – und passt so perfekt zum Headless CMS.

Um die Verwendung dieser Systeme möglichst einfach zu gestalten, setzt man auf eine monolithische Verknüpfung von Frontend und Backend. Auf der Administrationsoberfläche von WordPress z. B. kann man auch ohne umfassende Webdesign-Kenntnisse mithilfe der Template-Engine das Aussehen der Website verändern. Das bedeutet aber auch, dass man bei der Erstellung an die Vorgaben des Systems gebunden ist. Das gilt sowohl für die Anzahl der Ausgaben als auch für die Verwendung der Programmiersprache (bei WordPress ist das PHP). Um dieses Korsett zu umgehen, kann man zu einem Headless CMS wechseln.

Bei einem REST-API (Representational State Transfer-Application Programming Interface) handelt es sich um eine Schnittstelle, die wenig komplex, aber sehr flexibel einsetzbar ist. Ein REST-API verwendet die definierten HTTP-Anfragemethoden wie PUT, GET, POST und DELETE zur Kommunikation. Mit solchen Befehlen kann ein Client auf die Informationen des Servers zugreifen, diese abrufen oder gar verändern. REST folgt also prinzipiell dem Architekturstil des Webs. REST-APIs (oft auch „RESTful APIs“ genannt) sind nach diesen Kriterien aufgebaut:

• Server stellen Ressourcen zur Verfügung: Ein REST-API steht über einen Server auch externen Anwendungen zur Verfügung. Der Zugang funktioniert demzufolge nicht nur lokal.

• Adressen identifizieren Dinge: Unterschiedliche Anwendungsarten benötigen unterschiedliche Dateiformate. Die URI/URL referiert bei REST aber nicht auf eine Ressource in einem bestimmten Format, sondern nur auf das Element an sich. Per Content Negotiation fordern die Clients das Element im gewünschten Format an.

• Nachrichten sind selbsterklärend: Jede Nachricht an den Server ist in sich abgeschlossen und referiert nicht auf eine vorhergehende.

• Verknüpfung der Ressourcen durch Links: Innerhalb von REST sind Objekte durch Hyperlinks miteinander verknüpft, damit eine einfache Navigation gegeben ist.

Durch die Einhaltung dieser Architekturprinzipien funktioniert die Kommunikation zwischen Server/API und unterschiedlichen Clients problemlos. Deshalb ist die REST-Architektur perfekt für ein Headless-CMS-API geeignet.

Die beschriebene Abtrennung ist von zwei Perspektiven aus sinnvoll: Aus Sicht der Backend-Entwicklung gibt es den Wunsch, Content nicht nur über eine Ausgabe zu verbreiten. In einem Headless CMS ist es egal, auf was für einer Plattform der Inhalt ausgegeben werden soll. Das REST-API stellt nur die Daten (in Form von JSON) zur Verfügung. Diese können von jedem beliebigen Frontend gelesen werden, egal mit welchen Techniken sie programmiert sind.

Aber auch aus Sicht der Frontend-Entwicklung zeigen sich Vorteile: Als Webdesigner ist man bei einem Headless CMS nicht mehr an die Voraussetzungen des Content-Managements gebunden. So ist auch die Programmiersprache nicht mehr vorgegeben. Dadurch wird der Bau von mobilen Apps auf unterschiedlichen Plattformen möglich. Einzig die Rohdaten müssen sich empfangen und verarbeiten lassen. Das bietet bei der Darstellung sehr viel mehr Spielraum, als es mit den meisten klassischen CMS möglich ist.

Ein weiterer Vorteil ist die Fähigkeit der dynamischen Abfrage. Die erneute Abfrage von Inhalten auf einer Website fordert bei einem klassischen CMS ein Neuladen der Webpage. Das REST-API hingegen liefert dynamische Daten, die jederzeit in die Seitenstruktur integriert werden können, auch ohne diese neu zu laden.

Durch die Trennung des Headless-CMS-Backends vom individuellen Frontend ergibt sich zudem eine praktische Situation: Da Trends im Webdesign regelmäßigen Veränderungen unterliegen, ist es sinnvoll, das Frontend der eigenen Website von Zeit zu Zeit anzupassen. Ist dieses nicht an Datenbank und Content-Management gebunden, lässt es sich auch unabhängig davon bearbeiten. Redakteure können also weiter Inhalte einstellen, verwalten und veröffentlichen, während an einem neuen Frontend gearbeitet wird.

Die Vorteile eines Headless CMS in der Übersicht:

• Unbegrenzte Anzahl von Frontends
• Kombinierbar mit unterschiedlichen Programmiersprachen
• Flexiblere Gestaltung des Frontends
• Kontinuität durch Entkopplung
• Dynamische Daten

Anbieter von Headless-Content-Management-Systemen gibt es bereits einige auf dem Markt, und es werden immer mehr. Die nachfolgend aufgezählten Hersteller unterscheiden sich in erster Linie darin, ob sie ein kostenpflichtiges Gesamtpaket (als Software-as-a-Service) oder eine freie Open-Source-Variante anbieten. Darüber hinaus stellen sie unterschiedliche Hosting-Angebote zur Verfügung.

Alle Informationen sind auf dem Stand von November 2021.

Seit Headless CMS immer häufiger diskutiert werden, orientieren sich auch die Anbieter traditioneller Content-Management-Systeme um. WordPress z. B. hat ab der Version 4.7 die REST-API als integralen Bestandteil eingefügt. In früheren Versionen konnte diese nur über ein Plug-in zugeschaltet werden. Die Erweiterung macht es aber nicht zu einem Headless CMS: WordPress wird vielmehr zu einem Decoupled CMS. Nutzer, die den Umfang der Content-Lösung inklusive Template-Engine schätzen, können auch weiterhin ohne Funktionsverluste damit arbeiten. Wer aber das CMS beispielsweise auch für die Verwaltung der Inhalte einer App verwenden möchte, profitiert von der eingefügten Schnittstelle. Auch Drupal lässt sich zu einem Hybriden umfunktionieren, denn auch dieses Open-Source-CMS hält ab Version 8 mit den RESTful Web Services eine Möglichkeit bereit, um Inhalte in weiteren Frontends auszugeben.

Ob Sie von Ihrem angestammten System zu einem Headless CMS wechseln sollten, hängt in erster Linie davon ab, was Sie planen. Wollen Sie Ihre Inhalte nur auf einer Website, etwa einem Blog, präsentieren, ist das Abstoßen des Frontends keine gute Idee. Zwar bieten Headless CMS auch Vorteile, die über die Menge der möglichen Ausgabemedien hinausgehen, dies dürfte aber in den seltensten Fällen den Aufwand rechtfertigen. Auch die Verwendung eines Decoupled CMS hat dann keinen Mehrwert: Warum eine Schnittstelle implementieren, wenn man doch nur das eingebaute Frontend des Systems nutzt?

Anders sieht es aus, wenn Sie Ihren Content auf verschiedenen Plattformen präsentieren. Headless CMS spielen besonders dann ihre Stärken aus, wenn Sie große Projekte realisieren wollen. Multikanal-Fähigkeiten, Websites in PHP, Python oder Ruby, Apps für iOS oder Android – alles kein Problem mehr. Redakteure und andere Content-Ersteller können wie gewohnt ihre Inhalte über das Interface des Backends verwalten. Um die Darstellung kümmern sich bei Headless CMS (und bei richtiger Nutzung von Decoupled CMS) nun professionelle Frontend-Entwickler – können das aber eben auch mit aller Freiheit; das REST-API macht es möglich.

Die Um-Entwicklung (von einer Weiterentwicklung kann man bei der Halbierung eines Systems eigentlich nicht sprechen) von Content-Management-Systemen ist eine Reaktion auf die veränderten Anforderungen des Internets. Die Besonderheiten von Smartphones, dem Internet of Things oder virtuellen Realitäten machen ein Umdenken beim Erstellen und Veröffentlichen von Content nötig. Headless und Decoupled CMS sind dabei nur die Anfänge. Daher sollte man, selbst wenn derzeit die Arbeit mit einem traditionellen CMS noch vollkommen ausreicht, die Entwicklungen nicht aus den Augen verlieren. In Anbetracht der rasanten Entwicklungen der letzten Jahre könnte es sein, dass klassische CMS bald genauso wenig den Gewohnheiten und Bedürfnissen vieler Nutzer entsprechen werden wie jetzt schon statische Websites.